一个老人将不久于人世，他把三个儿子召唤到病榻前说：“你们试试能否把这捆箭折断。”
他边说边拿起床头一束用绳子捆好的弓箭：“你们试试。然后我再给你们讲讲为什么要把它们捆在一起。”三个儿子满头雾水，不明所以。但既然老父亲这么说了，他们还是轮流试着折箭。但是他们使出了吃奶的力气也没折断。于是他们都说：“不可能啊，父亲，绑得这么紧，怎么能折得断呢？”
父亲取回弓箭说：“都是一些无力气的人，你们瞧瞧父亲的力气如何？”三个儿子以为父亲只不过是说说笑话，便笑而不答。但是他们却惊讶地发现，父亲把绳子解开，然后用细瘦的手毫不费力地将弓箭一枝枝折断了，同时对三个儿子说：“连我这样衰弱无力的老人都能够像这样把弓箭全部折断。你们看，”他接着说，“这就是团结一致的力量。孩子们，你们要团结，靠手足情意拧成一股绳。这样，任何人也不能打垮你们。”这是父亲在患病期间说话最多的一次。不久，他感到要撒手西归了，就对儿子们说道：“亲爱的孩子们，我要走了，永别了。答应我，你们起誓：要亲如手足。在临终前我要得到你们的回答。”三个儿子哭成泪人似的向父亲保证，父亲一一拉拉他们的手，溘然长逝了。
儿子们很感激父亲，并且理解父亲临死之前对他们说的话，其中的重点是：他们三个人不能分开，必须集中力量生活下去。从此以后，不管是做什么事情，三个人都先商量好，再依照共识行事。
三兄弟清理物品时，发现先父留下的遗产相当多，但留下的麻烦也不少。在村民为了羊毛交易与商人谈判，却因分成两派争执不下的那一年，在遭遇饥荒，全村的人都必须咬紧牙关度过的那年冬天，以及邻家主人觊觎他们的土地，设法挑拨他们兄弟感情时，他们总是联合起来一起处理。因此，兄弟们的财产逐渐增加，家畜的数量和田地的亩数都远比以前多。
到这时为止都很不错，问题出在兄弟们富裕起来之后。兄弟之情是如此的短暂，虽有共同的血统，但各自的利益促使他们分离，欲望、妒嫉和法律问题困扰着三兄弟。
尽管三兄弟并没有反目为仇，可是，他们都抛弃了不联合起来就无法生存的信念，都认为即使早就分家了，也有可能经过各自的努力，而增加财产。所以现在有什么不能分家，或者非得这样持续下去的理由是什么呢？于是兄弟们决定先把财产分了再说。如果情况不理想，只要跟原先一样，再把力量结合起来就行了。
问题很快就出现了，这一点在任何人眼里都很清楚。可是到底是哪里出了问题，兄弟们都不知道。这可能是因为他们已经没有一起讨论问题、提出意见的智慧了。也就是说，弓箭没了绳子，就不能束紧，兄弟们在不知不觉之中，把相当于绳子的东西丢失了。
或者也可以这么说，弓箭即使是束在一起，如果每枝箭都没有弓箭所应具有的韧度，也不可能产生多大的力量。这三兄弟的情况就是这样，每枝弓箭已经脆弱得称不上是弓箭了。
为什么会变成这样？三兄弟都不知道，如果硬要说个理由，他们认为是运气不佳。
有时三兄弟也会觉得，如果父亲能留给他们更多的财产就好了。可是，事到如今，只是发发牢骚而已。话说回来，那时候，老父亲留给儿子们的遗言究竟是什么，其动机又是什么呢？